Comenzó siendo reportero de la revista Look, llegando a ser uno de los fotográfos más prestigiosos. Cuando se pasa al cine en 1950, posee profundos conocimientos técnicos y una marcada personalidad creativa que hacen de él un director muy seguro en sí mismo y uno de los más exigentes de la historia del cine.

Kubrick es un autor auténtico, que controla todo el proceso de producción desde la utilización de recursos técnicos hasta todos los elementos del lenguaje de sus películas.

Sus mejores películas las consigue con presupuestos bajos y con menos pretensiones: Atraco perfecto (The Killing, 1956), el alegato antimilitarista de Senderos de Gloria (Paths of glory, 1958) y Lolita (1961), basada en la novela de Vladimir Nabokov.

Luego, con muchos más medios, hace superproducciones que a pesar de aportar grandes logros cinematográficos, son obras más pedantes: la película de culto de ciencia ficción 2001, a space odyssey (1968), La naranja mecánica (A clockwork orange, 1972), Barry Lyndon (1975), El resplandor (The Shining, 1980), Full Metal Jacket (1986) y Eyes wide shut (1996).