En los sistemas Unix esto ha existido prácticamente desde siempre ya que los usuarios se conectaban al servidor mediante telnet y lanzaban procesos de forma remota. El telnet es una aplicación cliente de terminal que permite desde cualquier PC de la red conectarse a un servidor. Para que la conexión remota sea posible, el servidor deberá tener instalado el software de servidor de telnet que en Debian es el paquete telnetd. Al comenzar la conexión el usuario debía identificarse con nombre (login) y contraseña (password) para poder utilizar el sistema, de la misma forma que lo haría si se sienta en la consola principal del servidor. El telnet está prácticamente en desuso ya que la información que se envía desde el cliente al servidor y viceversa está sin encriptar y cualquier usuario que pinche la red podrá averigurar el nombre del usuario y su contraseña fácilmente.
El sustituto del telnet es el ssh (Secure SHell) que permite conectarse a un servidor remoto pero de forma segura ya que las comunicaciones en todo momento van encriptadas con algoritmos muy seguros de forma que es prácticamente imposible descifrar la información. Para más información sobre ssh, haga clic aquí.
En todo momento estamos hablando de accesos remotos en modo texto, es decir, mediante un símbolo del sistema introduciendo comandos como si se tratara de una ventana de ms-dos o un terminal en modo texto de unix. En los años 80-90 era impensable que múltiples usuarios pudieran conectarse a un sistema remoto con terminales gráficos ya que requieren de una gran cantidad de memoria.
En la actualidad, debido al abaratamiento de la memoria RAM, esto se ha convertido en una realidad que ha llegado a los centros educativos y a las pequeñas y medianas empresas.
El sistema X-Window es un sistema gráfico cliente-servidor orientado a red que se compone de servidor gráfico X (que es quien dibuja las ventanas) y clientes X (que son las aplicaciones gráficas), con lo cual resulta ideal si se quiere utilizar de forma remota. Cuando ejecutamos aplicaciones gráficas directamente sentados en la consola principal del servidor, las aplicaciones dirigen su salida hacia el servidor grafico local cuya dirección IP es 127.0.0.1, pero cuando ejecutamos aplicaciones gráficas desde un terminal, la salida se dirigirá hacia el servidor gráfico del terminal.
Para disfrutar de un terminal remoto en modo gráfico con X-Window, debemos disponer en nuestro terminal remoto de un servidor grafico X. Los clientes de nuestro servidor gráfico X serán las aplicaciones que lancemos en el servidor y que redigirán la salida hacia nuestro servidor gráfico para que podamos visualizar en nuestro terminal las ventanas generadas por las aplicaciones. Las aplicaciones se ejecutan en el servidor pero las ventanas se visualizan en el terminal.
Para realizar esto de forma sencilla y segura, podemos utilizar ssh. Si en el servidor disponemos de un servidor ssh con la opción de 'redirección X' activada, desde el cliente podemos conectarnos al servidor con un cliente ssh y ejecutar aplicaciones gráficas ya que el servidor ssh se encarga de redireccionar la salida gráfica de las aplicaciones que ejecutemos, hacia nuestro terminal, y además las comunicaciones irán encriptadas. También es posible conectarse por telnet y redirigir la salida gráfica hacia el servidor X de nuestro terminal pero en este caso las comunicaciones viajarán sin encriptar.
También tiene algún inconveniente, por ejemplo la utilización de los medios de almacenamiento locales (disquetera, discos usb) es compleja, de hecho se desaconseja. Como las aplicaciones se ejecutan en el servidor, si introducimos un disquete en el terminal, el servidor no va a poder acceder a su contenido. Lo mismo ocurre con los pendrives, además los pentium I no disponen de puerto USB.
La solución que se suele adoptar en un sistema de éste tipo para el acceso físico a los documentos, es utilizar una herramienta web tipo blog, wiki o portal, de forma que los usuarios tienen acceso a sus documentos vía web. Con una herramienta web adecuada, los usuarios podrán subir y bajar archivos, así como crear o eliminar carpetas de una forma sencilla. Para almacenar sus documentos en un pendrive, los usuarios deberán ir a un terminal con puerto USB y descargar sus documentos desde la web.
Hay quienes piensan que esta forma de trabajo es ventajosa ya que podremos acceder a nuestros documentos desde cualquier PC de la intranet, y si el servidor web es accesible desde fuera, desde cualquier PC de Internet.
Si el servidor de terminales es un potente servidor con una gran cantidad de memoria, podrá satisfacer las necesidades de un gran número de usuarios de forma simultánea. En algunos centros educativos están proliferando este tipo de sistemas ya que con un servidor que disponga de 8 GB de memoria RAM y discos duros rápidos, se pueden conectar unos 30 usuarios simultáneos desde terminales (que pueden ser PCs obsoletos como Pentium I) y disfrutar de las prestaciones de un PC actual y ejecutar cualquier aplicación que haya instalada en el servidor, además el único equipo que hay que mantener es el servidor con lo cual ahorramos costes de mantenimiento. El proyecto LTSP ( http://www.ltsp.org en inglés) están enfocados a implantar este tipo de sistemas en centros educativos.
El único requisito que deben cumplir los PCs que hacen de terminales es disponer de tarjeta de red y disponer de servidor gráfico X. Todos los Linux disponen de servidor gráfico X. Una distribución de Linux ligera apta para ser usada en los terminales es Damn Small Linux ( http://www.damnsmalllinux.org ). También existen servidores gráficos X para sistemas operativos Microsoft Windows, algunos de pago como X-win32 y libres como Xming o como cygwin ( http://www.cygwin.com ) que mas que un servidor X para Windows es casi un Unix para Windows.